25 kilometer op Mars

(Dit bericht werd oorspronkelijk gepubliceerd op de In het diepe blog op Vkblog op 3 december 2010)

Op unmannedspaceflight.com zag ik een update van de weg die Mars-rover Opportunity gereden heeft. Halverwege november kwam de rover voorbij de mijlpaal van 25 gereden kilometers. Opportunity heeft die afstand gereden sinds 24 januari 2004. En het ziet er naar uit dat we in januari Opportunity's zevende verjaardag op Mars gaan vieren.

Opportunity is de laatste tijd "vol gas" aan het rijden richting de 22 kilometer brede Endeavour krater. De rover haalt sommige sols (Mars-dagen) meer dan 100 meter per dag, wat best knap is, want Opportunity rijdt autonoom door het Martiaanse landschap. Op 21 november reedt de rover zelfs 133 meter. Het is jaren geleden dat een rover zo ver kwam. Bedenk ook dat Opportunity achteruit moet rijden vanwege een onwillig voorwiel.

Opportunity's doelwit, de Endeavour krater, werd in 2008 gekozen nadat de rover de Victoria krater uit gereden was. Het was een bijna onmogelijk ambitieus doel, maar ondertussen komt de krater steeds meer in het visier. Ik zou niet gek opkijken als Opportunity nog vrolijk onderzoek doet als in 2012 de grote opvolger, het Mars Science Laboratory, landt op de rode planeet. Tenminste, niet na alles wat we tot nu toe meegemaakt hebben met de rovers die een geschatte levensduur van 90 dagen hadden.

Of we ook van Spirit, de andere rover, gaan horen, dat is een andere zaak. Spirit is in april-mei de lokale winter in gegaan in een electronische winterslaap. Spirit zou pas weer contact opnemen met ons als het via de zonnepanelen voldoende energie krijgt om signalen te zenden. Regelmatig luisteren overvliegende satellieten naar dat signaal, maar er is nog niets gehoord. Sommige technici beginnen zich wat ongerust te maken, maar NASA blijft luisteren tot en met maart.