Japanse missie heeft asteroïdemonster meegebracht

(Dit bericht werd oorspronkelijk gepubliceerd op de In het diepe blog op Vkblog op 17 november 2010)

In juni dit jaar kwam de Japanse missie Hayabusa na zeven jaar terug naar Aarde na een bezoek aan een asteroïde. Het was technologisch een heel ambitieuze missie. En er ging van alles mis. De controle over de satelliet werd verloren, weer hervonden, motoren vielen uit en of de monstername van de asteroide was gelukt wist niemand. Op zijn tandvlees kwam Hayabusa terug naar Aarde. Maar een ding ging goed: de afdaling. Vlak voor de satelliet in de Aardatmosfeer verbrandde wierp het een kleine capsule af. Deze capsule landde keurig in de woestijn in Australië. Het hele verhaal kun je lezen in deze blog post.

De capsule werd schoongemaakt en in een cleanroom gebracht. Daar moest de grote vraag beantwoord worden: zit er een monster in? Al gauw werd duidelijk dat als er al een asteroïdemonster in de capsule zat, dat er erg weinig van was. Een half jaar hebben we moeten wachten op de uitslag, maar vandaag kwam er dan eindelijk het antwoord. In een persbericht van de Japanse ruimtevaartorganisatie werd gemeld dat er wel degelijk een monster meegekomen is van de asteroïde Itokawa.

In de capsule waren twee containers. In container A zijn 1500 stofpartikeltjes gevonden. De meesten waren kleiner dan 10 micrometer in diameter. Dat is de diameter van een grote bacterie. Acht van deze partikels passen in de breedte van een menselijke haar. De deeltjes werden uit de container "geschraapt" met een speciale teflon spatel en onder een electronenmicroscoop gelegd. Daar bleek dus dat er deeltjes meegekomen waren.



Met de electronenmicroscoop kon ook de samenstelling worden vastgesteld. Olivijn, pyroxeen, plagioklaas en sulfide ionen werden gedetecteerd. Olivijn (ofwel (Mg,Fe)2SiO4) is een mineraal dat bij ons op Aarde met kooldioxide in de atmosfeer kan reageren tot onder andere siliciumoxide, ofwel zand. Er was ook een monster genomen van de bodem van de Woomera woestijn waar de capsule geland was - ter controle. Deze bevat wel olivijn, maar niet de andere gevonden mineralen. En er waren nog andere aanwijzingen dat het monster ook echt van de asteroïde afkomstig was. De samenstelling komt overeen met een klasse meteorieten.

En zo is het eind goed al goed voor Hayabusa: het is gelukt om een monster van de asteroïde Itokawa mee te nemen en deze veilig op Aarde te brengen. En hoewel er veel minder materiaal was dan men had gehoopt, heeft men toch de samenstelling ervan kunnen vaststellen.

Bron: The Planetary Society blog, JAXA's persbericht.