Wetsvoorstel om opvolger Hubble te schrappen in congres

Met het stoppen van het shuttle programma was het lot van de Hubble Space Telescope ook getekend. Een onderhoudsvlucht die Hubble voorziet van nieuwe gyroscopen, zonnepanelen, thermische dekens of nieuwe wetenschappelijke instrumenten zit er zonder shuttle niet in. Sinds de laatste onderhoudsvlucht in 2009 kan Hubble er wel weer even tegen, maar onvermijdelijk zullen onderdelen op den duur gaan haperen (voornamelijk de gyroscopen), tot er geen wetenschap meer gedaan kan worden.

"Maar niet getreurd", heeft NASA altijd gezegd, "er komt een opvolger aan: de James Webb Space Telescope". Deze telescoop heeft een spiegel van 6,5 meter en hij moet vanaf L2 (of het tweede Lagrange-punt) waarnemingen doen. Hubble's spiegel is 2,4 meter.

De James Webb Space Telescope moet op het L2 punt opereren, waar de zon altijd verduisterd wordt door de Aarde. Verder heeft de JWST een zet thermische

Er is wel een groot verschil met Hubble: de James Webb kijkt alleen in infrarood. Hoe mooi de plaatjes in zichtbaar licht ook zijn, infrarood biedt de kans door stof heen te kijken, waardoor je beter ziet wat er van binnen objecten als nevels, sterrenstelsels en dergelijke afspeelt.

Qua project loopt het echter niet goed. De James Webb zou in 2013 gelanceerd moeten worden, maar vorig jaar werd het project onafhankelijk onderzocht en bleek dat een lancering in 2015 pas haalbaar zou worden en waarschijnlijker zou het 2017 of 2018 worden. Ook was het project met 1,4 miljard dollar over budget gegaan (waardoor het in totaal 6,8 miljard dollar zou gaan kosten). Onder astronomen is de nieuwe telescoop de Just Wait Space Telescope gaan heten.

De eerste spiegels van de James Webb zijn al klaar. Er moeten in totaal 18 segmenten komen.

En nu ligt er dus een wetsvoorstel in het Amerikaanse congres om de James Webb helemaal te schrappen wegens "slecht management", zo staat in het wetsvoorstel. Het wetsvoorstel beslaat overigens veel meer dan de James Webb Space Telescope alleen. Er wordt sowieso ontzettend in wetenschap gesneden in dit voorstel.

Dit is niet de tijd in de VS voor ambitieuze wetenschappelijke projecten die over hun budget gaan.