Oppportunity tuurt in de Endeavour krater

In 2008 kondigde hoofdonderzoeker van het Mars Exploration Rover programma, Steve Squyres, aan dat Mars-rover Opportunity zou rijden naar een ver gelegen krater genaamd Endeavour. Die krater lag 12 kilometer van waar Opportunity toen stond (nabij de Victoria krater) vandaan.

Opportunity moest bovendien gevaarlijke duinen ontwijken waar het anders in vast kon komen te zitten. Dus het werd eerder 19 kilometer. En Opportunity had onderweg natuurlijk ook nog wetenschap te doen, dus het ging er niet om er zo snel mogelijk te zijn. Sterker nog, de rover vond onderweg een stuk rots dat vermoedelijk zijn oorsprong had diep in Mars, dus dat was zeker iets om te onderzoeken.

En nu, drie jaar later, staat Opportunity echt bijna aan de rand van de Endevour krater. Hij kan al in de 21 kilometer brede krater kijken en de bodem zien. Je zou bijna vergeten wat een onmogelijke uitdaging het leek om zo'n afstand te overbruggen.

De kraterrand van de Endeavour krater. Linksboven zie je de bodem van de krater. Deze compositie is gemaakt op basis van ruwe beelden van Opportunity door James Sorenson.

Het werk begint nu pas. Het doel van deze expeditie was om een diepere krater te kunnen onderzoeken en daarmee geologisch oudere gesteenten te bereiken. Opportunity zal dus op een zeker moment in de krater afdalen en daarmee zal het nog de nodige kilometers maken.

Opportunity's route in juni dit jaar. Inmiddels is de rover bijna aangekomen bij Spirit Point bij Cape York. Opportunity landde in de Eagle krater in januari 2004, bezocht de Victoria krater in 2007/2008 en ging toen op weg naar Endurance.

Vergeet niet: Opportunity is al 7,5 jaar oud en ik zeg het nog maar eens: de oorspronkelijke levensduur was op 90 Mars-dagen (24 uur 39 min en 35 sec) geschat. Ik durf inmiddels de weddenschap wel aan dat tegen de tijd de nieuwe Mars-rover Curiosity geland is (halverwege 2012), Opportunity nog druk doende is met onderzoek in de Endevour krater.

Door mij "geshopt" panorama van de Endeavour krater. Je zou bijna denken dat er water gevloeid heeft rond de rotsen ervoor.