Ontmoetingen in een baan rond Saturnus

(Dit bericht werd oorspronkelijk gepubliceerd op de In het diepe blog op Vkblog op 14 januari 2011)

Al zes-en-half jaar lang draait de Cassini sonde zijn baantjes rond de geringde planeet Saturnus. Op zijn reis rond het Saturnus-stelsel komt Cassini regelmatig langs allerlei manen. En over de jaren zijn we steeds meer gaan leren over die manen. Titan heeft methaanmeren en het oppervlak drijft vermoedelijk op een oceaan van vloeibaar water en ammoniak. Enceladus is een maan van 500 km doorsnede met geisers die de ringen van Saturnus aanvullen met vers materiaal. En onlangs ontdekte men dat de maan Rhea scheuren heeft die vermoedelijk ontstaan zijn door getijdewerking.

Het is best een luxe een satelliet van de kwaliteit van Cassini permanent rond Saturnus te hebben hangen. Maar er zijn al zo veel flyby's geweest, dat je het gewoon gaat vinden dat er elk jaar een dosis foto's binnenstroomt van ijsmanen en rotsblokken.

Maandag vloog Cassini weer langs de maan Rhea en kwam niet alleen Rhea voor de camera. Het heeft zo zijn voordelen om rond een systeem met een planeet met ringen en 62 manen baantjes te trekken. Als je oplet, schiet je meerdere objecten tegelijk.


Nadat Cassini vertrok van Rhea schoot het deze foto. Bovenin is Rhea te zien. De streep onder zijn de ringen van Saturnus, van opzij gezien. De maan net erboven is Dione.


Hier zien we maar liefst vijf manen. De grootste in beeld is weer Rhea. We zien ook de ringen weer van opzij. Net boven de ringen is Dione te zien. Helemaal rechts is Thetys te zien en het puntje tussen de ringen en Thetys, is Epimetheus. Als je heel goed kijkt zie je een verdikking in de ringen, tussen Dione en het uiteinde van de ringen. Dat is Prometheus. Prometheus en Epimetheus zijn rotsblokken.



Twee close-ups van Rhea. De linker is gemaakt door de kleinhoekcamera van Cassini. De andere is gemaakt door de groothoekcamera. De linkerfoto laat een deel van de krater in het midden van de rechtse foto zien.

De Cassini-missie gaat nog tot en met 2017 door. Tegen die tijd zal Cassini eerst een baan gaan beschrijven tussen Saturnus en de ringen in. Daarna zal Cassini in de atmosfeer van Saturnus storten. Dat doet NASA om te voorkomen dat Cassini ooit neerstort op manen met eventueel leven en zo dit leven verstoort.