18 maart: MESSENGER komt in een baan rond Mercurius

Als je een satelliet lanceert dat een planeet moet bezoeken, dan is de lancering wel het spannendste moment. Soms is gepland dat de satelliet eerst in een parkeerbaan komt, voordat de motoren ontsteken richting de bestemming. Dat moet dan natuurlijk ook lukken. Eenmaal op weg, gaat het zelden fout. Het enige wat je nu nog moet doen, is zorgen dat je je doelwit niet raakt, als dat niet je plan was. Maar je hebt meestal nog maanden om de baan bij te sturen.

Als je de satelliet in een baan rond je doelwit wilt brengen, dan komt er een extra moment bij om nagel te bijten. Onlangs miste een Venus-sonde zijn doel en pas over 6-7 jaar krijgt die een tweede kans (als de raketmotor niet stuk is).

In de nacht van 17 op 18 maart moet NASA missie MESSENGER in een baan rond Mercurius komen. Rond 1:45 ontsteekt de motor en die moet een kwartier blijven branden. Als dat volgens plan gaat, kan het onderzoek naar Mercurius beginnen.

De eerste baan van MESSENGER zal nog langgerekt zijn, maar een baan rond een planeet, is een baan rond een planeet. Later zal de baan van MESSENER bijgewerkt worden tot een cirkel rond Mercurius met een hoogte van 500 km. Overigens moet MESSENGER elk Mercurius-jaar (88 dagen) die baan een beetje bijstellen, vanwege de aantrekkingskracht van de Zon.

MESSENGER is al drie keer eerder langs Mercurius geweest, om zijn baan rond de Zon steeds bij te werken tot een gunstig uitgangspunt voor de Mercury Orbit Insertion van aanstaande vrijdag. Tijdens die bezoeken heeft MESSENGER al bijna de hele planeet gefotografeerd. Daarvoor kenden we maar de helft van de planeet sinds de Mariner 10 sonde er twee keer langs kwam in 1974.

Als alles goed gegaan is, dan worden volgende week woensdag alle instrumenten aangezet voor het onderzoek. MESSENGER gaat vanaf 4 april de planeet minitieus in kaart brengen.

Bronnen: de Planetary Society blog, de MESSENGER site.